La historia de San Petronio: el santo protector de Bolonia

San Petronio en Bolonia fue obispo, pero también promotor del desarrollo urbanístico y defensor de la libertad y de la espiritualidad de los boloñeses. Aún hoy es recordado y amado como patrono

San Petronio, santo protector de Bolonia, fue en vida una figura central en su historia religiosa y cultural. Vivió en el siglo V d.C. y se convirtió en el octavo obispo de la ciudad hacia el año 430. Procedente de una familia de funcionarios públicos, abandonó una carrera prometedora para dedicarse al ministerio sacerdotal. Es mencionado en documentos históricos por autores como Eucherio de Lyon y Genadio de Marsella, que lo describen como un hombre de gran virtud y sabiduría. Su episcopado, que duró aproximadamente hasta el año 450, marcó profundamente el desarrollo urbanístico y espiritual de la ciudad emiliana. Cuando Petronio llegó a Bolonia, la ciudad se encontraba en ruinas a causa de las invasiones bárbaras.
Promovió la reconstrucción tanto de edificios públicos como religiosos, en particular del complejo de Santo Stefano, hoy conocido también como el complejo de las Siete Iglesias. Allí, sobre las ruinas de un antiguo templo romano, mandó erigir una iglesia destinada a catedral o Sacellum ad Martyres, dedicándola a los mártires Vital y Agrícola, cuyos sarcófagos del siglo IV habían sido recientemente hallados. Al mismo tiempo, Petronio convirtió el pequeño templo pagano de Isis en baptisterio, consagrando la fuente natural con agua del Jordán y eligiéndolo como lugar de su propia sepultura.
Según la tradición, el proyecto de la basílica fue concebido para evocar el Santo Sepulcro de Jerusalén. La intención era crear una representación simbólica de la Jerusalén cristiana, especialmente del Santo Sepulcro, para quienes no podían emprender el largo y costoso viaje a Tierra Santa. Petronio rebautizó el complejo arquitectónico como Sancta Hierusalem y pidió que su tumba fuera colocada en una celda bajo un altar con púlpito.

Según la tradición, el obispo Petronio cumplió también un viaje a Jerusalén, de donde trajo numerosas reliquias sagradas. Durante el regreso, pasando por Constantinopla, obtuvo del emperador Teodosio II importantes privilegios para Bolonia y el permiso para promover la construcción de nuevos edificios y la ampliación de las murallas de la ciudad. El emperador concedió asimismo a Bolonia la autonomía cívica perpetua, que implicaba la protección imperial frente a tiranías extranjeras y el reconocimiento de la libertad local. Bolonia mantendría su autonomía cívica a lo largo de los siglos, especialmente durante las luchas entre los municipios italianos y la autoridad imperial, llegando a obtener privilegios significativos como el derecho a acuñar moneda y diversas concesiones jurisdiccionales y económicas por parte de los emperadores. Petronio no fue, por tanto, solo una guía espiritual, sino también un artífice de la reconstrucción de Bolonia y un defensor de su libertad.

Petronio murió en el 480 d.C. y fue sepultado en su Sancta Hierusalem, como había solicitado. Su tumba fue redescubierta en 1141 por los monjes benedictinos que vivían en el monasterio de Santo Stefano. Además de sus restos, contenía numerosas reliquias preciosas. Aún hoy su memoria litúrgica se celebra el 4 de octubre, día en que se conmemoran sus reliquias.

San Petronio sigue estando asociado a la protección espiritual y física de Bolonia, un aspecto simbolizado por las cuatro cruces que, según la tradición, habría colocado en los confines de la nueva muralla de la ciudad. Estas cruces son consideradas símbolos apotropaicos, es decir, capaces de alejar el mal y proteger a la comunidad de los peligros externos. Fueron situadas en los márgenes de las murallas entre finales del siglo IV y la primera mitad del siglo V, representando un escudo simbólico para Bolonia y una protección espiritual para sus habitantes.

Basílica de San Petronio en Bolonia

A mediados del siglo XIII, el Ayuntamiento de Bolonia proclamó a San Petronio patrono principal de la ciudad y se decidió construir una basílica en su honor en la Plaza Mayor. Las obras comenzaron en 1390 bajo la dirección del arquitecto Antonio di Vincenzo, autor también de la logia de la Mercanzia y del palacio de los Notarios. La muerte del arquitecto y diversos problemas e interrupciones prolongaron la construcción de la basílica durante siglos. Desde el principio, una de las principales razones por las que la basílica quedó inacabada fue la falta de financiación. El Ayuntamiento de Bolonia, pese a sus ambiciosos proyectos, no logró garantizar los recursos necesarios para completar la obra, y la comunidad boloñesa tuvo que asumir íntegramente los costes sin el apoyo económico de la Iglesia romana. Baste pensar que, tras la muerte de Antonio di Vincenzo, Baldassarre Cossa, legado papal y futuro antipapa Juan XXIII, vendió los materiales destinados a la basílica, obstaculizando aún más el avance de los trabajos. También las tensiones políticas entre el Ayuntamiento y la Iglesia influyeron negativamente en el desarrollo de la construcción.
En 1514, el arquitecto Arduino degli Arriguzzi propuso un nuevo modelo que habría superado en tamaño a la Basílica de San Pedro en Roma. Sin embargo, el proyecto fue boicoteado por la intervención de Papa Pío IV, quien decidió construir el Archiginnasio de Bolonia justo al lado de la basílica, bloqueando aún más las obras. Este acto suele interpretarse como un intento de impedir que San Petronio superara en grandeza a la Basílica de San Pedro en Roma. Algunos historiadores sostienen que la interrupción de los trabajos ya estaba en curso debido a problemas económicos y
políticos, y no únicamente por voluntad papal.
A lo largo de los siglos hubo varios intentos de reanudar las obras con nuevos proyectos arquitectónicos, pero las discordancias estilísticas y la falta de financiación continuaron obstaculizando la finalización de la fachada. Diversas soluciones fueron propuestas por arquitectos de renombre, pero ninguna logró resolver las cuestiones pendientes vinculadas al proyecto original.

La cabeza de San Petronio fue trasladada a la basílica por voluntad de Papa Benedicto XIV (Próspero Lambertini) a finales del siglo XVIII, mientras que el resto del cuerpo llegó solo en el año 2000. En 1798, durante el dominio napoleónico, también las cuatro cruces fueron trasladadas a la basílica, donde actualmente se conservan a lo largo de las naves laterales. Este traslado ha mantenido viva su función simbólica de protección para la ciudad.

La estatua de bronce de Miguel Ángel

En el interior de la basílica de San Petronio no existe actualmente ninguna estatua de bronce realizada por Miguel Ángel. La estatua existió en el pasado: fue colocada en 1508 en la fachada y representaba a Papa Julio II, quien con esta obra pretendía afirmar simbólicamente el dominio papal sobre Bolonia. En 1511 la estatua fue destruida por los seguidores de la familia Bentivoglio, expulsada de la ciudad por voluntad del Papa. Con los fragmentos de este inestimable monumento de bronce, el duque Alfonso I d’Este realizó una culebrina, una especie de pequeño cañón, rebautizada como “Giulia”. Miguel Ángel tuvo un vínculo especial con Bolonia y realizó otras obras importantes para la ciudad, como el Ángel portacandelabro para el Arca de San Domenico, conservada en la basílica homónima.

Meridiana de San Petronio

La Meridiana de San Petronio representa una de las obras científicas más fascinantes de la basílica. Realizada en 1655 por el matemático y astrónomo Giovanni Domenico Cassini, es la meridiana más larga del mundo construida en el interior de una iglesia, con sus 67,72 metros de longitud. Su función es indicar el instante del mediodía cuando una sombra la atraviesa. No es solo un instrumento de medición del tiempo, sino también un ejemplo perfecto de la armonía entre ciencia y fe que caracterizaba la cultura del siglo XVII. Gracias a su precisión, la meridiana de San Petronio permitió confirmar la irregularidad de la órbita terrestre y contribuyó a la reforma del calendario gregoriano. Aún hoy, en los días soleados, es posible observar el funcionamiento de este extraordinario instrumento, que continúa midiendo el tiempo con sorprendente exactitud.