Ascensión del Señor: el significado de la fiesta

La Ascensión del Señor representa el momento en que Jesús se desprende de la Tierra y de sus discípulos, dejando Su forma humana para ascender al Cielo. He aquí por qué es tan importante

Cuarenta días después del tiempo de Pascua, la Iglesia católica celebra la Ascensión de Jesús al Cielo, que conmemora precisamente la ascensión de Cristo al Cielo y el final de Su tiempo en el mundo. Se trata de una de las fiestas católicas de precepto, es decir, uno de los días en los que, según el Derecho Canónico, «los fieles tienen obligación de participar en la Misa; y se abstendrán además de aquellos trabajos y actividades que impidan dar culto a Dios, gozar de la alegría propia del día del Señor, o disfrutar del debido descanso de la mente y del cuerpo» (Código de Derecho Canónico, can. 1247).

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Esta fiesta, que es también la penúltima del tiempo pascual (la última será Pentecostés, que se celebra cincuenta días después de Pascua) se llama propiamente Ascensión del Señor, Ascensio Domini nostri Iesu Christi. Aunque la Ascensión se sitúa litúrgicamente el jueves siguiente al quinto domingo después de Pascua, la Iglesia católica permite aplazar la celebración al domingo siguiente, incluso porque hasta 1977 era también fiesta civil en Italia.

En su larga historia litúrgica, la Ascensión de Cristo ha visto mezcladas muchas tradiciones devocionales populares con su solemnidad y profundo significado religioso. La Ascensión se evoca en el Vía Lucis, el rito litúrgico-devocional católico que recuerda y celebra los acontecimientos de la vida de Cristo y de la Iglesia naciente desde la Resurrección de Jesús hasta Pentecostés, de la que la Ascensión representa la duodécima estación, y en los misterios gloriosos del Santo Rosario.

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La liturgia de la solemnidad de la Ascensión del Señor se abre con el introito Viri Galilaei, que se repite varias veces en la celebración. Está concebido en el séptimo modo, el tetrardus authenticus (el canto gregoriano tiene una base tonal compuesta por ocho tonalidades, o modos eclesiásticos), definido como angélico, y utilizado para describir vuelos y explosiones de alegría.

«Viri Galilæi,
quid admirámini aspiciéntes in cælum?
Quemádmodum vidístis eum
ascendéntem in cælum, ita véniet,
alléluia.»

«Hombres de Galilea,
¿qué hacen ahí, mirando al cielo?
Acaban de ver que Jesús fue llevado al cielo,
pero así como se ha ido, un día volverá».
Aleluya»

(Hechos 1,11)

La Iglesia Ortodoxa también celebra la Ascensión, que es una de las 12 grandes fiestas, mientras que para la Iglesia Luterana es una de las principales festividades del calendario de los santos.

¿Qué significa Ascensión del Señor?

La Ascensión representa un momento fundamental para la religión Cristiana y para la figura de Jesucristo en particular. Es el momento en que Él deja de ser Jesús Hombre, predicador, hacedor de milagros, amigo de los Apóstoles y su compañero de vida. En el instante en que Él resucita y asciende al Cielo, para ocupar el lugar que le corresponde a la derecha del Padre, sigue permaneciendo cerca de sus discípulos y de todos los hombres, pero de un modo completamente nuevo. Jesús ya no está en la Tierra, ya no forma parte de los asuntos humanos, pero regresará para el Juicio Final, Su Segunda venida: la Parusía.

Con la Ascensión cesan también las apariciones de Jesús, que tuvieron lugar después de la Resurrección, y se proclama el sentido último de la misma Resurrección, que no es sólo de la carne: quien se salve, al final de los tiempos, ascenderá al Cielo.

Los orígenes de la festividad de la Ascensión

Los orígenes de esta fiesta son antiguos. Se describe en los Evangelios de Marcos y Lucas y en los Hechos de los Apóstoles:

19 Y el Señor, después que les habló, fue recibido arriba en el cielo, y se sentó a la diestra de Dios. 20 Y ellos, saliendo, predicaron en todas partes, ayudándoles el Señor y confirmando la palabra con las señales que la seguían. (Marcos 16,19-20)

Entonces les abrió el entendimiento para que comprendieran las Escrituras, y les dijo: «Así está escrito, y así fue necesario que el Cristo padeciera y resucitara de los muertos al tercer día; y que en su nombre se predicara el arrepentimiento y la remisión de pecados en todas las naciones comenzando desde Jerusalén. Y ustedes son testigos de estas cosas. He aquí yo enviaré el cumplimiento de la promesa de mi Padre sobre ustedes. Pero quédense ustedes en la ciudad hasta que sean investidos del poder de lo alto». Entonces él los llevó fuera hasta Betania y, alzando sus manos, los bendijo. Aconteció que al bendecirlos, se fue de ellos y era llevado arriba al cielo. Después de haberlo adorado, ellos regresaron a Jerusalén con gran gozo y se hallaban continuamente en el templo, bendiciendo a Dios. (Lucas 24,46-53)

6 Por tanto, los que estaban reunidos le preguntaban diciendo: «Señor, ¿restituirás el reino a Israel en este tiempo?». 7 Él les respondió: «A ustedes no les toca saber ni los tiempos ni las ocasiones que el Padre dispuso por su propia autoridad. 8 Pero recibirán poder cuando el Espíritu Santo haya venido sobre ustedes, y me serán testigos en Jerusalén, en toda Judea, en Samaria y hasta lo último de la tierra». 9 Después de decir esto, y mientras ellos le veían, él fue elevado; y una nube le recibió ocultándole de sus ojos. 10 Y como ellos estaban fijando la vista en el cielo mientras él se iba, he aquí dos varones vestidos de blanco se presentaron junto a ellos, 11 y les dijeron: «Hombres galileos, ¿por qué se quedan de pie mirando al cielo? Este Jesús, quien fue tomado de ustedes arriba al cielo, vendrá de la misma manera como le han visto ir al cielo». (Hechos 1,6-11)

San Agustín hablaba de la Ascensio Domini in coelum como de una práctica instituida incluso por los Apóstoles o un poco más tarde, y en su tiempo ya extendida «Toto terrarum orbe», por todo el mundo conocido.
Es probable que en el pasado esta fiesta coincidiera con la de Pentecostés, y que ambos acontecimientos se conmemoraran juntos.
El primer testimonio de la celebración de la Ascensión en Roma cuarenta días después de Pascua se remonta al Papa León Magno (440-461 d.C.).
En cambio, fue Pío V (1566) quien fijó la remoción del cirio pascual encendido al comienzo de la solemne Vigilia Pascual, que en el pasado se apagaba en Dominica in albis, el domingo que cierra la Octava de Pascua. Hoy, el cirio pascual permanece encendido cerca del ambón hasta Pentecostés.

La diferencia entre Ascensión y Pentecostés

Ascensión y Pentecostés representan, por tanto, el final del Tiempo pascual, tanto a nivel temporal-cronológico como simbólico. Para los discípulos de Jesús, representan un continuum de preparación: a partir de la Ascensión, ellos empiezan a prepararse para la misión que Cristo les confiará por medio del Espíritu Santo en Pentecostés.

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Hemos visto cómo la Ascensión se celebra en todas partes desde el siglo IV, cuarenta días después de Pascua.
Pentecostés, en cambio, celebra el descenso del Espíritu Santo, tercera persona de la Santísima Trinidad, que tuvo lugar después de la Resurrección de Jesús y, en cierto sentido, representa el nacimiento mismo de la Iglesia. Inicialmente era una fiesta sólo oriental solemne, en honor del Espíritu Santo, y comprendía los cincuenta días posteriores a la Pascua. Duraba ocho días, durante los cuales se impartía el Bautismo. Sólo entre los siglos VIII y IX comenzó a celebrarse también en Occidente. Hasta 1969, Pentecostés siguió celebrándose durante ocho días, aunque los días festivos se fueron reduciendo gradualmente. El lunes fue suprimido a principios del siglo XX.