La historia de las iluminaciones: del Sur de Italia a los Estados Unidos

Las luces de Navidad son una tradición sugestiva e imprescindible durante las vacaciones de Navidad, y no solamente en nuestro país. Así es como nacieron.

La costumbre de iluminar la casa con motivo de la Navidad tiene orígenes antiguos y se hunden en el profundo sentido religioso de los países cristianos. Originalmente, las fuentes de luz eran antorchas y velas, con las que se decoraban muebles, alféizares y los primeros árboles de Navidad, muy diferentes de lo que estamos acostumbrados a ver hoy. Hablamos de eso en un artículo, hace algún tiempo, dedicado a las Decoraciones navideñas para exteriores: las iluminaciones.

El significado de esas luces que iluminaban las noches, luego realmente oscuras y aterradoras, era dúplice. Por un lado, había el deseo de hacer que la casa fuera más cálida y acogedora, dejando de lado los rigores del invierno y los horrores nocturnos. Por otro lado, desde el principio, emerge el poderoso simbolismo que la luz siempre ha cubierto en la religión cristiana. Luz como esencia de Dios y primer elemento creado por Él.

Luz como la personificación de Cristo que derrota a la muerte y resucitando trae la promesa de vida eterna a todos los hombres. Basta con pensar en la luz que ilumina constantemente el tabernáculo, o el cirio pascual, así como la vela bautismal. Desde pequeños nos enseñan que es un signo de afecto y devoción encender una vela en la iglesia, frente a la estatua de la Virgen o del santo favorito.

Aquí, entonces, que la luz de una simple vela está cubierta de profundos significados, e imaginar las pequeñas llamas que en la noche de Navidad iluminaban las casas y calles de nuestro país, o los pueblos de Alemania inmersos en los bosques oscuros del norte, evoca la percepción de una religiosidad antigua y fuerte.

Así es como nacen las luces navideñas, como un signo de devoción, como el deseo de recibir la luz en su propia casa y proyectarla afuera, para que todos puedan verla, para que todos puedan disfrutarla, en esas noches mágicas y llenas de alegría.

Pero, ¿cómo nació esta tradición, que todavía caracteriza los días durante las vacaciones de Navidad en nuestras ciudades y en la mayor parte del mundo?

Historia de las iluminaciones

A partir de Italia, las iluminaciones de Navidad nacen como parte de las celebraciones dedicadas a los santos que siempre se han celebrado en el país.

Si es cierto que las iluminaciones como las conocemos hoy en día, las eléctricas, nacieron solamente en los años 30 del ‘900, y se desarrollan al mismo paso con la difusión y la mayor accesibilidad de la corriente eléctrica para todos los sectores de la población, conociendo un verdadero auge solamente en la década de 1950, también es cierto que, anteriormente, las ciudades y pueblos italianos ya sabían cómo hacer que las celebraciones dedicadas a sus santos patronos, a la Virgen y en general a todos los aspectos de la religión fueran espectaculares. Simplemente pensamos que grandes artistas del pasado, como Miguel Ángel o Bernini, han contribuido a la creación de grandes fiestas populares, junto con arquitectos y escritores famosos. Esto se debe a que este tipo de celebración siempre ha involucrado a todos, desde los religiosos hasta los gobernantes, hasta los últimos campesinos o artesanos. El día de la fiesta no era solamente una ocasión para rendir homenaje a Dios o un santo. Era el momento en que la vida cotidiana, hecha de trabajo y esfuerzo, se abandonaba, se suspendía, y esto hacía necesario que la ciudad o pueblo, o incluso solamente el parvis, se transformaran, para convertirse en un nuevo lugar, dedicado a algo especial.

Hablamos, por lo tanto, de tradiciones que ya estaban muy extendidas en el siglo XVI, en casi todas partes de Italia, aunque, en algunos aspectos, su evolución se concentró principalmente en el Sur, donde, aún hoy, se da una inmensa importancia a las procesiones y fiestas en honor de los santos o la Virgen.

De hecho, en esas regiones, las fiestas se convirtieron en una verdadera forma de arte, especialmente vinculada a la cultura barroca, a la que siempre ha estado cerca. En este contexto, las decoraciones preparadas para la fiesta toman el nombre de parazioni, es decir preparaciones, que pueden ser internas o externas, y que a menudo se valoran con el uso de antorchas y lámparas. Arcos, frontones, candelabros, pero también tronos, altares, drapeados, coronas litúrgicas, a menudo se iluminaban por la noche para agregar maravilla a la maravilla. No es casualidad que otro elemento típico de estas fiestas patronales fueran los fuegos artificiales, que traían otra luz para iluminar la noche que, por lo tanto, se aclaraba momentáneamente.

Los profundos cambios históricos y sociales conducirán al declive inexorable de esta forma de arte, pero la tradición de las parazioni barrocas ha evolucionado y se ha adaptado a la modernidad. La encontramos precisamente en las luces de Navidad, que cada año transforman las ciudades en un lugar diferente y maravilloso, dándoles una atmósfera mágica y recordando todo el esplendor pasado.

¿Un ejemplo para todos? Scorrano, en la provincia de Lecce, considerada la capital mundial de las iluminaciones. Estamos hablando de un pequeño pueblo de solamente 7,000 habitantes, pero donde tres empresas que brindan las iluminaciones y montan las luces públicas para Navidad y para la fiesta de Santa Dominga, en la primera quincena de julio.

Si queremos hablar sobre los árboles iluminados en Navidad, hay una hermosa leyenda relacionada con Martín Lutero, quien en una noche de Navidad vagaba por un bosque nevado. Al ver las ramas y las hojas de los árboles cubiertos de hielo brillar a la luz de la luna, pensó que sería maravilloso hacer que las ramas de los árboles que adornaban las casas durante la Navidad brillaran de la misma manera, usando la luz de las velas. Pero, solamente desde el siglo XVIII, se hizo común entre los protestantes iluminar el árbol durante las vacaciones de Navidad. Los árboles estaban decorados con dijes, cintas, frutas y también con velas o lámparas de aceite.

Una tradición menos legendaria dice que fue Edward Hidden Johnson, socio igualitario de Thomas Edison, padre de la electricidad, quien decidió usar esta última para embellecer su árbol de Navidad, en 1882. Reemplazó las velas clásicas con ochenta de las bombillas producidas por su empresa, conectadas a un cable eléctrico en una sola serie y encerradas en pequeños globos de vidrio. ¡Ya estamos hablando de luces navideñas tal como las conocemos! Pero en ese momento, solamente un multimillonario excéntrico como Johnson podía permitirse suficiente energía y con un propósito tan exquisitamente estético. Sin embargo, su idea agradó mucho y pronto siguió en varias ciudades de los Estados Unidos.

Las luces de Navidad hoy

¿Y hoy? Vivimos en la era digital, de una modernidad a menudo exasperada, hasta el punto de hacernos perder de vista lo que en el pasado despertaba emoción y asombro. Sin embargo, las luces LED modernas y los efectos láser aún logran evocar la atmósfera navideña de formas nuevas y sugerentes.

Hemos dedicado muchos artículos a las luces navideñas, desde los diferentes tipos disponibles en el mercado, hasta cómo usar las luces navideñas con total seguridad. ¡De hecho, sería realmente terrible arruinar las vacaciones de Navidad con un incendio! Sin embargo, sucede, con más frecuencia de lo que se cree, que las luces se sobrecalientan, especialmente si son luces no estándar, o si se colocan en un árbol y si se dejan encendidas por la noche o mientras no hay nadie en casa.

Pero preferimos permanecer en temas más felices, recordando, por ejemplo, cómo, en los últimos años, las decoraciones navideñas con luces en los Estados Unidos han alcanzado el tamaño de un fenómeno real de moda y costumbre. Basta con pensar en lo que sucede cada año en el barrio de Nueva York de Dyker Heights, donde desde mediados de los años 80 los habitantes han comenzado una verdadera carrera para decorar. El objetivo es hacer de su hogar, comenzando mucho antes de Navidad, lo más posible ‘navideña’ y digna de la admiración de los vecinos y de los muchos turistas que visitan el barrio cada año. El barrio se transforma en un lugar encantado, poblado por maniquíes animados, escenografías en movimiento, globos aerostáticos, esculturas de madera de colores y, por supuesto, luces, muchas luces que iluminan las casas y las calles, transformando Dyker Heights en un mágico pueblo navideño.