La iconografía cristiana de Nuestra Señora de la Leche tiene orígenes muy antiguos. Según los estudiosos, ya estaba muy extendida en Egipto en el siglo VI d.C., como adaptación cristiana de antiguas representaciones de la diosa Isis amamantando a su hijo, el dios Horus. Como suele ocurrir, las imágenes paganas se mezclaron con las cristianas, dando lugar a algo nuevo. En este caso, una representación de la maternidad, pero también un simbolismo más profundo, que a lo largo de los siglos se ha elaborado y adaptado a diferentes significados.
Virgen con niño sentada con uvas en la mano. madera coloreada, madera Valgardena. Estatua hecha en madera de arce pintado…
Por un lado, la Virgen de la Leche ofreciendo su pecho al Niño Jesús, o amamantándolo tiernamente, expresa la ternura y la intimidad de una madre que cuida de su hijo, pero dada la particular naturaleza de esta madre y este Niño, también se superpone el papel de María como Madre de Dios.
Posteriormente, la representación de la Virgen ofreciendo leche de su pecho descubierto se utilizó también en otros contextos, en los que santos o prelados se beneficiaban de este gesto. En este caso, el sentido de la imagen es subrayar la benevolencia de la Virgen hacia la persona en cuestión.
Nuevamente, la leche ofrecida por María se convierte en bendición y alivio para las almas del Purgatorio.
En la Edad Media, la imagen de la Virgen lactans también se utilizaba con el significado simbólico de la transmisión de la sabiduría de la Iglesia al pueblo.
En cualquier caso, la iconografía de la Virgen María ofreciendo leche adquiere un significado simbólico y espiritual, transmitiendo mensajes de devoción, maternidad divina e intercesión.
El culto a Nuestra Señora de la Leche se extendió por toda Europa, especialmente en los centros rurales, donde la figura de la Virgen tenía un fuerte impacto espiritual y emocional en el pueblo y donde el elemento de la leche adquiría un significado simbólico-taumatúrgico. En Europa Occidental comenzaron a aparecer en las iglesias ampollas que contenían Leche Sagrada, capaz de grandes milagros, ante todo devolver la leche a las madres en el parto. La veneración de la Virgen siguió creciendo y el culto a Nuestra Señora de la Leche continuó reforzándose, entre la representación iconográfica y la veneración popular.
Virgen María con Niño en su regazo 30 cm Angela Tripi. Figura para el belén de Angela Tripi de altura media 30 cm…
La maternidad en el arte
Como ya se ha mencionado, las primeras representaciones de Nuestra Señora de la Leche aparecieron en el Egipto cristianizado, es decir, en el ámbito de la iglesia copta. Se trataba de variantes de la iconografía de la Virgen con el Niño. El arte bizantino absorbió estas representaciones, llamando a la Virgen Galaktotrophousa, uno de los títulos marianos utilizados en la catalogación de los iconos. Sin embargo, cuando la Galaktotrophousa pasó de Oriente a Occidente, a pesar de ser una imagen muy venerada no contó con el favor estilístico y estético de los artistas europeos. A medida que las representaciones de la Virgen de la Leche se difundieron y popularizaron, a partir del siglo XIV la iconografía se hizo cada vez más incisiva, pasando de las formas estilizadas típicas de los iconos a imágenes cada vez más realistas, perdiendo la vista frontal por poses más dinámicas y variadas, tanto para la Virgen como para el Niño.
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Este cambio se encuentra también en las causas sociales. En el siglo XII se había instituido el Sacramento del Matrimonio, que definía el papel de la mujer como esposaymadre, subordinada al marido, pero implicada en la educación de los hijos y en la gestión del hogar. En cierto sentido, esto rehabilitó la figura de la mujer, hasta entonces asociada a Eva y al Pecado Original, y el culto mariano alcanzó una gran implantación, gracias precisamente al simbolismo de la Madre y el Niño expresado de un modo tan poderoso y directo, capaz de conmover la interioridad y la emotividad de quien lo contemplaba. Por eso era necesario que María perdiera su algidez y su hieratismo inaccesible, para hacerse más humana, más real, más cercana a todas las mujeres y madres que podían reconocerse en ella y tomarla como modelo. De hecho, fue precisamente entre las mujeres donde más se extendió la devoción a la Virgen de la Leche, sobre todo entre las madres y parturientas, que acudían a la Virgen en busca de leche para alimentar a sus hijos y fuerza para protegerlos.
Con el inicio del Concilio de Trento, en 1543, la Iglesia tuvo que revisar su postura sobre las representaciones iconográficas, limitando aquellas que pudieran, aunque fuera mínimamente, delatar un carácter sensual o distraer a los fieles de la oración. Muchas representaciones de Nuestra Señora de la Leche fueron retocadas para remediar este problema e incluso cambiaron de nombre, pero la veneración popular no disminuyó, ni tampoco la dimensión íntima y maternal de estas imágenes de Nuestra Señora con el Niño Jesús.
María no fue la única en ser representada de este modo. En el arte occidental antiguo había santas portadoras de leche, galactóforas, es decir, portadoras de leche, a las que acudían las madres jóvenes y las mujeres embarazadas. Santa Águeda,Santa Brígida, Santa Romana son sólo algunos ejemplos.
Grandes artistas han intentado inmortalizar la ternura de María madre amamantando al Niño, un gesto que mezcla amor terrenal y espiritualidad. Famoso es el icono bizantino de la Virgo lactans procedente de Montevergine, que se expone en la basílica de San Pedro durante las celebraciones de fin de año y el 1 de enero.
La fachada de la basílica de Santa María en Trastevere está adornada con un mosaico del siglo XIII que representa a la Virgen entronizada mientras amamanta al Niño.
Hacia 1320, Ambrogio Lorenzetti revolucionó la iconografía de la Virgen de la Leche abandonando las líneas austeras y las Vírgenes hieráticas de los iconos y representando a la Virgen María mirando dulcemente a su hijo, y al Niño mamando leche de forma natural.
Leonardo Da Vinci retomó el mismo tema en su Virgen Litta, representando a la Virgen y al Niño en la misma posición que Ambrogio Lorenzetti.
En Greccio, un fresco de 1409 atribuido al Maestro de Narni combina el tema de la Virgen de la Leche con el del Pesebre, ambientando la escena en la Noche Santa e insertando el personaje de San José.
Durante la Misa de Año Nuevo 2024, Papa Francisco recordó a los fieles la necesidad de acoger el don de la mujer, de respetar, apreciar y valorar a toda mujer, ya que “quien hiere a una sola mujer profana a Dios, nacido de mujer”. Con estas palabras, el Santo Padre quiso recordar la primacía de María, madre de Jesús hombre y Dios. En un tiempo de guerra y violencia, es a ella a quien debemos mirar, como icono de paz, y con ella a todas las mujeres: “Necesitamos mirar a las madres y a las mujeres para encontrar la paz, para salir de las espirales de violencia y odio, y volver a tener miradas humanas y corazones que ven”.
De hecho, el Pontífice ya había subrayado en varias ocasiones no solo la importancia de las mujeres y de las madres, sino también la naturalidad de la lactancia, que es santa y legítima, restableciendo el vínculo sagrado entre la maternidad y la figura de Nuestra Señora de la Leche. No hay nada más sencillo y poderoso que una madre sosteniendo y amamantando a su bebé, en la visión de Papa Francisco de la sacralidad y la belleza de la vida cotidiana, en la que el misterio divino se une a la realidad tangible y humana de la maternidad.
He aquí la oración que debe dirigirse a Nuestra Señora de la Leche:
Vela, oh Reina del amor y del dolor,
Bendice, oh María, a todas las madres,
Fortalece, oh María, a todas las madres,
Santifica, oh María, a todas las madres.
Vela por las madres en duelo.
Bendice sus alegrías y sus penas.
Fortalécelas en su misión insustituible.
Santifícalas dándoles el Fruto de tu vientre.
Te rogamos, Señor:
Por todas las madres que consumen su vida
día tras día, al servicio de sus hijos,
y afrontan con serenidad el “terrible trajín diario”, que encuentren en Ti el apoyo y la fuerza para continuar incluso en los momentos de cansancio y desconfianza
Te rogamos, Señor.
Por todas las madres que lloran
los errores y caídas de sus hijos
y sufren al sentirlos lejos
para que en la fe redescubran la verdadera razón
de su entrega total,
incluso en la hora del abandono,
Te rogamos, Señor.
Para todos los padres que,
distraídos por múltiples compromisos
corren el riesgo de olvidar
que no se educa con palabras
sino con el ejemplo y la coherencia,
para que encuentren el valor de probar la vida
a la luz del ejemplo de María,
Te rogamos, Señor.
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