Qué ocurre cuando muere un Papa: todas las etapas desde el fallecimiento hasta la elección de un sucesor

Muerte de un Papa: qué ocurre realmente entre el fallecimiento y la elección de un sucesor

La muerte de un Papa no es un acontecimiento habitual. Nunca lo ha sido, en los dos mil años de historia de la Iglesia.
Cuando muere un Papa, no muere sólo un hombre, sino que se cierra una entera época espiritual, pastoral, política y humana. Se apaga una voz que guió a millones de fieles, que rezó, habló, sufrió, perdonó. Se cierra una puerta, pero se abre un tiempo suspendido, sagrado y solemne, llamado Sede Vacante. Las campanas no sólo doblan en señal de luto: también doblan para recordarnos que, en ese momento, la Iglesia es huérfana. Pero no está perdida. Porque cada gesto, cada paso, cada palabra está ya escrita en una liturgia milenaria que acompaña el paso de un pontificado al sucesor. Todo tiene un orden, un tiempo, un sentido. Incluso el silencio. El tiempo se detiene un instante, pero la máquina milenaria de la Iglesia no se detiene. Se pone en marcha una secuencia de gestos antiguos, símbolos solemnes, decisiones cruciales.
Detrás de los muros del Vaticano, se mueve una máquina ritual de secretos y símbolos que entrelaza espiritualidad con historia, dolor con responsabilidad. Desde el primer momento en que se certifica la muerte del Pontífice, hasta el anuncio del nuevo Papa con el famoso Habemus Papam, la Iglesia recorre un camino en el que se mezclan lo humano y lo divino, el luto y la esperanza.

Pero, ¿qué ocurre exactamente entre la muerte de un Papa y la elección de su sucesor? ¿Quién ejerce el poder? ¿Quién guarda el silencio? ¿Quién decide cuándo es el momento de seguir adelante?

He aquí todas las etapas, contadas paso a paso, cada una de ellas marcada por un ritual que combina fe, luto y responsabilidad.

El papel del Camarlengo

En el corazón del Vaticano, en cuanto el Papa cierra los ojos al mundo, un hombre se acerca a su lecho. Es el Camarlengo, guardián de la transición entre un pontificado y el siguiente. Un nombre antiguo, que parece sacado de una novela medieval, pero que encierra una de las responsabilidades más delicadas y simbólicas de la Iglesia católica.

El Camarlengo, actualmente el cardenal Kevin Joseph Farrell, es el guardián del tiempo intermedio, el tiempo en que la Iglesia está sin liderazgo, pero no sin orden. Su tarea comienza con un gesto significativo: verificar oficialmente la muerte del Papa. Si antes lo hacía llamándole tres veces por su nombre y declarando en latín “Vere Papa mortuus est”, hoy el reconocimiento se confía a un médico. Pero la solemnidad del momento no ha cambiado.

Una vez establecida la muerte, el Camarlengo entra simbólicamente en la escena del poder. Sella los pisos papales, interrumpe toda comunicación oficial procedente del Vaticano, toma posesión de la Sede Apostólica vacante. Pero es con un objeto específico con el que su autoridad se manifiesta realmente: el Anillo del Pescador. El Anillo del Pescador, Anulus Piscatoris, es el sello personal del Papa, que se lleva en el dedo anular de la mano derecha. En él está grabado el nombre del Pontífice y la imagen de San Pedro faenando, símbolo de su misión: “Pescador de hombres”.

Con la muerte del Papa, el anillo debe ser destruido o inutilizado. Es el Camarlengo, en presencia de los cardenales, quien lleva a cabo este rito: lo rompe o lo graba con dos ranuras cruzadas, para que nadie pueda utilizarlo para falsificar documentos o ejercer autoridad en nombre del Pontífice fallecido. Es un gesto sencillo pero poderoso. Es como decir: «Este pontificado ha terminado. Ya nadie puede hablar en su nombre».

Pero lo que se rompe no es sólo un objeto. Es el fin tangible de una época, grabado en el metal. Un cierre que se abre, sin embargo, a un nuevo comienzo. Tras ese gesto, el mundo sabe que la Iglesia se dispone a pasar página, mientras el Camarlengo, silencioso y vigilante, vela la espera.

Tras la muerte del Papa y la entrada oficial del Camarlengo en la administración de la sede vacante, no está solo. La Iglesia ha previsto, con la sabiduría de los siglos, que cada paso sea vigilado por más ojos, más corazones, más conciencias. Por eso, entre los cardenales ya llegados al Vaticano para participar en el futuro Cónclave, se sortean tres asistentes. Un obispo, un presbítero y un diácono: uno por cada orden eclesiástico. Junto con el Camarlengo, forman la llamada Congregación particular, un pequeño colegio cuya tarea es apoyarle en las decisiones cotidianas y supervisar la administración ordinaria de la Iglesia durante la sede vacante, una garantía de equilibrio y transparencia en un momento en el que el trono de Pedro está vacío y toda la Iglesia espera.

El funeral del Papa

Cuando muere un Papa, no sólo habla la voz de la Iglesia. También hablan sus gestos, sus silencios rituales. Y uno de los más elocuentes se produce ante millones de ojos, pero en una atmósfera que permanece íntimamente recogida. Es entonces cuando, en el corazón de la Plaza de San Pedro, la gran puerta de bronce, la que da acceso a las oficinas de la Curia vaticana, está medio cerrada. Una puerta se abre, la otra permanece cerrada. No es un error. Es una señal. La Iglesia está viva, pero herida. En camino, pero privada de su pastor.

Simultáneamente, las campanas de la Basílica martillean. No es el sonido pleno de las fiestas, sino un tañido pesado y solemne, que se repite, puntuado, como un corazón que late lentamente. El sonido recorre Roma y luego el mundo. Los que escuchan entienden: el Papa ha muerto. Este gesto, sencillo y poderoso, marca el comienzo visible de la Sede Vacante. A partir de ese momento, todo cambia. Pero todo tiene ya un orden. Y el tiempo de la Iglesia se convierte en memoria, oración y espera.

Así comienza el tiempo de luto, pero la Iglesia nunca está vacía: está esperando. El cuerpo del Papa se compone, se viste con los ornamentos sagrados, mitra blanca, casulla roja, y se deposita en un ataúd de madera y zinc, con el rostro visible, para que los fieles puedan despedirse de él. Tradicionalmente, la exposición tenía lugar con el cuerpo visible sin ataúd, pero Papa Francisco quiso una simplificación del rito, pidiendo dignidad sin pompa: menos pompa, más esencialidad. Revisó los textos litúrgicos, redujo la duración de las ceremonias, devolviendo una dimensión más humana y espiritual a la muerte del Papa.

El luto dura nueve días. Son los Novendiali, durante los cuales los cardenales celebran misas diarias en sufragio. Hay tres etapas solemnes durante este tiempo: constatación de la muerte, exposición pública y entierro. Esta última tiene lugar, casi siempre, en las Grutas Vaticanas, bajo la Basílica de San Pedro, junto a los predecesores, en ese suelo silencioso donde reposa la historia de la Iglesia.

La excepción de Francisco: la elección de Santa María la Mayor

Papa Francisco no quiso descansar entre los solemnes mármoles de las Grutas Vaticanas.
Eligió la tierra.
Eligió la sencillez.
Y eligió, como tantas veces durante su pontificado, romper con la tradición con un gesto de poderosa coherencia.

En su testamento redactado en 2022, Jorge Mario Bergoglio lo dejó claro: nada de monumentos, nada de inscripciones fastuosas. Sólo un simple lóculo en la basílica de Santa María la Mayor, con una palabra grabada: Franciscus. Nada más. Una tumba en la tierra, sin adornos. Un mensaje final que habla más alto que mil homilías. Pero esta elección no es sólo estilística. Es profundamente espiritual.

Santa María la Mayor es el corazón mariano de Roma, el hogar de la Salus Populi Romani, el icono al que Francisco confió cada paso de su pontificado. Allí acudía en silencio antes y después de cada viaje apostólico, siempre sin anuncios, sin clamores. Era su lugar del alma.
También hay una profunda conexión con sus raíces jesuitas: fue en esa misma basílica donde San Ignacio de Loyola, fundador de la Compañía de Jesús, celebró su primera misa en 1538, tras recibir la aprobación papal. Francisco, el primer Papa jesuita de la historia, quiso volver allí.

Y luego está la sobriedad, marca inconfundible de su estilo. Incluso al morir, Francisco quiso despojarse del poder para seguir siendo un hombre entre los hombres. Su tumba es la tumba de un pastor. Sin estatuas, sin cripta dorada. Sólo tierra.

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Esta decisión tuvo consecuencias concretas en el protocolo funerario.
Francisco había ordenado la Exposición directa en el ataúd, dentro de la Capilla Sixtina, sin el tradicional féretro elevado, y una liturgia esencial, con textos revisados y ritos simplificados, para devolver la centralidad al silencio y la oración.

Los gastos de la inhumación no fueron sufragados por el Estado Vaticano, sino por un benefactor anónimo, a petición del propio Francisco. Un último gesto de humildad, que habla al corazón de los sencillos.

El Cónclave y la elección del nuevo Papa

Mientras tanto, a puerta cerrada, los cardenales se preparan para elegir al sucesor de Pedro. El Cónclave se abre entre los días 15 y 20 después de la muerte, con algunas excepciones. Tiene lugar en la Capilla Sixtina, un lugar lleno de arte y del Espíritu Santo, donde sólo pueden entrar los cardenales electores. Votan en secreto. Cada papeleta se quema en una estufa con aditivos químicos.

El humo negro, que se eleva hacia el cielo, anuncia al mundo que aún no hay acuerdo. Pero cuando el humo blanco sale de la chimenea, es como si el cielo respondiera: se ha elegido un nuevo Papa.

El nombre del elegido se anuncia a la multitud que espera con la histórica fórmula:
“Annuntio vobis gaudium magnum: Habemus Papam”
Es el momento en que el rostro de un hombre aparece desde la tribuna de la Basílica de San Pedro, vestido de blanco, y el mundo entero contiene la respiración. Comienza un nuevo pontificado. Y con él, una nueva página en la historia de la Iglesia.