Cómo se elige a un Papa: el papel del Cónclave y los secretos del rito

Cómo se elige a un Papa. Historia, tradición y misterio de un antiguo rito: el Cónclave

Cuando el trono papal queda vacante, la Iglesia católica se prepara para vivir uno de sus momentos más solemnes y misteriosos. Es como si el tiempo mismo se ralentizara, suspendido en la espera de un acontecimiento enraizado en dos mil años de historia. La elección de un nuevo Papa no es sólo un ritual, es una peregrinación espiritual que atraviesa siglos, pueblos y culturas, permaneciendo fiel a su esencia aunque los tiempos cambien. Pero, ¿cómo se elige a un Papa?

Nunca como en estos días, con la reciente muerte de Papa Francisco, el Pontífice que vino «del fin del mundo», que supo ganarse el corazón de los fieles con la desarmante sencillez de sus gestos y la suave fuerza de sus palabras, el Cónclave está cargado de emoción. La plaza de San Pedro se viste de silencio y oración, mientras los cardenales se reúnen para discernir, en oración y reflexión, quién guiará a la Iglesia en una era de desafíos globales y renovada esperanza.

La elección del Papa nunca ha sido un simple acto administrativo: es un viaje a las profundidades de la fe, un viaje que trae a la mente imágenes de catedrales iluminadas con velas, de manos entrelazadas y corazones temblorosos. Pero, ¿cómo se desarrolla en detalle este rito tan antiguo como vivo? El 7 de mayo se abrirá oficialmente el Cónclave para la elección del sucesor de Francisco.

Quién elige al Papa

En el corazón del cristianismo, cuando el sucesor de Pedro deja su trono terrenal, se abre un tiempo suspendido, dominado por un ritual tan raro como solemne: el Cónclave. Un acontecimiento antiguo, envuelto en misterio y solemnidad, que se renueva cada vez que los cardenales se reúnen en oración y reflexión para elegir al nuevo Papa.
La palabra “cónclave” deriva del latín cum clave, “con llave”, que indica el recinto en el que se encierra a los cardenales hasta que se elige al nuevo pontífice. Una costumbre que nació en 1270 en Viterbo, cuando, tras más de un año de discusiones infructuosas, el pueblo decidió encerrar a los cardenales para acelerar la elección. Desde entonces, los cardenales se reúnen en reclusión, hoy en la Domus Sanctae Marthae, para elegir al nuevo Papa en el marco solemne de la Capilla Sixtina, bajo los frescos de Miguel Ángel.

En el centro del proceso de elección se encuentra el Colegio Cardenalicio, la asamblea de las llamadas “normas de la Iglesia”. Pero no siempre fue así. En los primeros siglos, el obispo de Roma era elegido por el clero local y, en algunas etapas, incluso por el pueblo, en una dimensión comunitaria que reflejaba la juventud de la Iglesia. Sólo en 1059, con el decreto In nomine Domini de Papa Nicolás II, la elección del Papa quedó reservada exclusivamente a los cardenales.

En la actualidad, son los miembros del Colegio Cardenalicio que, en la fecha de apertura de la Sede Vacante, aún no han cumplido los 80 años quienes eligen al Papa. Una elección deliberada para garantizar lucidez, vigor y visión. Esta regla, introducida por Pablo VI en 1970 y luego confirmada por Juan Pablo II, nace del deseo de no sobrecargar a los ancianos con la onerosa responsabilidad de elegir a quien deberá guiar el rebaño de Cristo en los nuevos tiempos. Sin embargo, los cardenales de más de 80 años no están completamente excluidos: pueden participar en las congregaciones preparatorias, ofreciendo su experiencia y sabiduría.

El número máximo de cardenales electores está fijado en 120, pero no es raro que se supere este límite. Más significativo es el rostro que ha adquirido el Colegio Cardenalicio en las últimas décadas: de asamblea predominantemente italiana y europea, se ha transformado en fiel espejo de la catolicidad universal. África, Asia y América Latina están ahora ampliamente representadas, signo tangible de una Iglesia que se expande hacia las fronteras del mundo.

Sin embargo, si uno se pregunta quién puede ser elegido, la respuesta es sorprendente. No es necesario ser cardenal. Ni obispo. Ni, en teoría, sacerdote. Basta con ser hombre, bautizado en la fe católica y célibe. Si no es ya obispo, la persona elegida debe recibir la ordenación episcopal antes de poder asumir el papado. Pero la historia, con su fuerza gravitatoria, ha elegido de otro modo: desde 1378, todos los papas han sido elegidos entre cardenales. El último no cardenal fue Urbano V en 1362; el último no cardenal fue León X, en 1513, que recibió la ordenación sólo después de su elección. Desde entonces, la práctica se ha impuesto a la teoría, pero la posibilidad permanece, como una ventana abierta a la imprevisibilidad del Espíritu.

Las reglas del Cónclave

El Cónclave nunca comienza de repente. Hay una expectativa que prepara las mentes y los gestos. Tras la muerte del Pontífice, o su renuncia, la Iglesia se reúne en duelo y oración. Se celebran los ritos fúnebres, se escucha el silencio del “Novendiali”, esos nueve días dedicados al recuerdo y a la despedida, pero también a la interpelación del Espíritu. Es en esta pausa llena de presagios cuando Roma acoge a cardenales de todos los rincones del mundo. No antes del decimoquinto día ni después del vigésimo, se abre oficialmente el Cónclave.

En el corazón de la Basílica de San Pedro se celebra la misa Pro eligendo Pontifice. Es el último momento en que los cardenales están aún entre el pueblo, antes de que el mundo se cierre tras las puertas talladas de la Capilla Sixtina. Por la tarde, al antiguo son del Veni Creator Spiritus, marchan en procesión desde la Capilla Paulina: es una procesión de púrpuras, pero también de conciencias en camino hacia una elección que no sólo pertenece a la tierra.

Una vez dentro de la Capilla Sixtina, todos prestan juramento. Las palabras son solemnes, la atmósfera enrarecida. A continuación, el Maestro de las Celebraciones Pontificias pronuncia el Extra omnes, “todos fuera”, y las puertas se cierran. A partir de ese momento, lo que sucede en el interior queda consagrado en un silencio que ningún tiempo puede violar.

Los cardenales residen en la Domus Sanctae Marthae, una casa concebida para la sobriedad y la concentración, lejos de las pomposas estancias del pasado. Todo contacto con el mundo exterior está cortado. Ningún teléfono, ningún ordenador, ningún mensaje puede atravesar los muros del Cónclave. Los locales están escrupulosamente controlados, todo dispositivo de comunicación prohibido, toda infracción castigada con la excomunión. Médicos, enfermeras, confesores, técnicos, todos, sin excepción, juran guardar el secreto, como centinelas de un misterio superior a ellos mismos.

La votación sigue un ritual ancestral, inalterado en su esencialidad. Cuatro votaciones al día: dos por la mañana, dos por la tarde. En cada turno, cada cardenal recibe una papeleta rectangular. En la parte superior figura la fórmula latina Eligo in Summum Pontificem, “Elijo como Sumo Pontífice”, mientras que en la parte inferior está escrito, en caligrafía alterada para garantizar el anonimato, el nombre del elegido.

Uno a uno, según el orden de precedencia, los cardenales se ponen en pie. Sostienen la papeleta entre el pulgar y el índice, visible, como un antiguo gesto de transparencia y responsabilidad. Cuando llegan al altar, pronuncian el juramento: Testor Christum Dominum… “Pongo por testigo a Cristo, el Señor, que me juzgará, de que mi voto es para aquel que, según Dios, juzgo que debe ser elegido”. A continuación, depositan la papeleta en un plato, que se levanta e inclina sobre la urna: sólo entonces cae la papeleta, en un gesto que es a la vez obediencia y confianza.

Cuando todos han votado, comienza el escrutinio. Las papeletas se mezclan, se cuentan, se leen una a una. Los nombres, pronunciados en voz alta, cruzan el aire inmóvil de la Capilla Sixtina. Los escrutadores los anotan, los enhebran para no perderlos de vista. Por último, los escrutadores comprueban cada cifra, cada marca. Es una matemática del espíritu, donde cada voto pesa como un grano de eternidad.

La mayoría requerida es de dos tercios: porque un Papa no puede ser el resultado de una facción, sino la expresión compartida de un pueblo que espera y reza unido. Y si el Espíritu calla, se vuelve a empezar. Se espera. Se persevera. Hasta que surge un nombre, claro, como una luz entre la niebla. Y entonces, sólo entonces, se prepara el humo blanco.

El humo blanco o negro

Al final de cada votación, las papeletas se queman en una estufa especial. El humo que sale de la chimenea de la Capilla Sixtina informa al mundo del resultado: negro si no hubo mayoría, blanco si se eligió un nuevo Papa. Fuera, en la Plaza de San Pedro, miles de ojos escrutan impacientes la chimenea de la Sixtina. De allí sale la señal que anuncia el resultado de cada votación: humo negro, símbolo de incertidumbre, o humo blanco, señal de que se ha encontrado un nuevo sucesor de Pedro.

A lo largo de los siglos, las técnicas para producir el humo se han ido perfeccionando. Antes bastaba con quemar las fichas; hoy, mezclas químicas especiales garantizan que el color sea inconfundible. Una combinación de lactosa, clorato potásico y colofonia genera el humo blanco, mientras que el antraceno y el azufre garantizan el humo negro. Desde 2005, para evitar cualquier posible ambigüedad, la señal de humo blanco se acompaña también del festivo repique de las campanas de la Basílica de San Pedro.

La multitud, reunida bajo el cielo de Roma, contiene la respiración. Cada nube de humo se observa con ansiedad, cada vacilación se analiza, cada cambio en el viento se interpreta como un presagio. Entonces, por fin, el humo blanco se abre paso con decisión: un rugido de alegría estalla en la plaza, las campanas liberan su música festiva, y el mundo entero sabe que un nuevo Papa ha sido elegido.

Habemus papam

Una vez alcanzada la mayoría necesaria, el Decano del Colegio Cardenalicio se acerca al elegido y le hace la pregunta ritual: «¿Aceptas tu elección canónica como Sumo Pontífice?». Si el candidato acepta, se convierte inmediatamente en Papa. A continuación se le pregunta qué nombre desea asumir, inaugurando así una nueva página en la historia de la Iglesia.

El nuevo Pontífice es conducido a la Sala de las Lágrimas, una pequeña habitación adyacente a la Capilla Sixtina, donde, envuelto en una intensa emoción, viste por primera vez la túnica blanca preparada en tres tallas diferentes. En ese breve e intenso momento, asume la responsabilidad de guiar a los mil millones de fieles de todo el mundo. No es raro que las lágrimas surquen los rostros en esa sala. El peso del oficio petrino se manifiesta de golpe: la alegría, el miedo, la inmensa llamada a servir.

Cuando todo está listo, el Cardenal Protodiácono se dirige a la Logia de las Bendiciones y pronuncia la fórmula que el mundo espera: «Annuntio vobis gaudium magnum: ¡Habemus Papam!». A continuación se pronuncia el nombre del nuevo Pontífice y el nombre que ha elegido para su ministerio.

El nuevo Papa se presenta a los fieles reunidos en la Plaza de San Pedro, se dirige a ellos con un primer saludo, a menudo sencillo y lleno de humildad, e imparte la bendición Urbi et Orbi, a la ciudad y al mundo. Con ese gesto, asume públicamente la misión que se le ha confiado: ser guía espiritual, pastor universal y signo vivo de continuidad de la Iglesia Católica.
Así, mientras el eco de las campanas se extiende por las cúpulas y las plazas, se abre un nuevo capítulo en la historia de la Iglesia, suspendida entre lo antiguo y lo nuevo, entre la fidelidad a la tradición y los desafíos de un mundo en constante cambio.